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刘秀是东汉的开国皇帝，兄弟姐妹很多，有两个哥哥，分别是大哥刘演、二哥刘仲。还有两个姐姐，分别是大姐湖阳公主刘黄、二姐新野公主刘元。还有一个妹妹宁平长公主刘伯姬。

刘秀的二姐刘元在战乱中死去，而且死的非常悲壮。当时刘演和刘秀带的军队，被敌兵击败。刘秀骑着马逃跑，半路上遇到妹妹刘伯姬，就两人同乘一匹马逃走。紧接着刘秀又遇到了自己的二姐刘元和刘元的三个女儿，刘秀就准备让姐姐和外甥女一起逃命。刘元看到刘秀和刘伯姬只有一匹马，后来还有追兵，就说了一句：你们赶紧逃跑，一匹马救不了我们的，不要都搭在这。刘秀人生中第一次觉得自己是那么的没有用，只好含泪逃奔。刘元母女被追兵杀害。

刘元死后，刘秀就剩下一个大姐了。刘秀对自己大姐非常好，将大姐封为湖阳长公主，让她享受荣华富贵，对大姐的一些非法行为，也睁一只眼闭一只眼。

但是有一个人叫董宣，却不能理解刘秀的做法。董宣曾经在北海郡做国相，孔融也做过这个职位。北海郡当地有一个豪强叫公孙丹，这个人盖房子前算了一卦，算卦的人，一定要有人死去才吉利（这是什么逻辑），公孙丹相信了，而且还派自己的儿子杀了一个路人，然后把尸体放在了屋里，这样来解除灾祸。如此草菅人命，董宣知道后，立马将抓捕这两个人，并将公孙丹父子处死。所以，董宣根本就不畏豪强权贵。

刘黄家里的家奴杀人，躲在刘黄家里面不出来，洛阳令董宣也不敢进去抓人。但是董宣并没有就此罢休，而是一直在寻找机会。一次董宣在夏门亭等候，湖阳公主刘黄的车架刚到，就被董宣拦住，董宣跪在车前，拿着刀说刘黄包庇家奴，目无国法。然后刘黄的家奴下车，家奴怯生生的下车后，竟然被董宣当场打死。

这也太不把刘黄放在眼里了，刘黄气得马上去宫里告状。刘秀听了也很生气，毕竟就剩下这一个姐姐，竟然被人家这么欺负，这还得了。于是，刘秀就把董宣叫到宫里来，准备把董宣打死，替姐姐出气。

董宣说：我死之前可以说句话吗？刘秀说：你说吧！董宣理直气壮的说：陛下中兴汉室多不容易，现在却放纵长公主家里面的奴仆杀害无辜百姓，准备靠什么来治理天下？这句话说是质问刘秀以私废法。

然后董宣又接着说：臣不需要陛下您来杖杀我，我自杀就可以了。说完一头撞向柱子，血流的满脸都是。刘秀一见董宣如此刚烈，立马让小太监去扶着董宣，然后表示董宣只要给湖阳长公主叩头赔礼道歉，就不再追究他了。董宣觉得自己做的没错，所以谈不上认错。

刘秀给小太监使了一个眼神，小太监会意，就按着董宣，强行让董宣叩头，董宣就用双手强撑着地。刘秀一看，也没有再难为董宣。刘黄就向刘秀抱怨说：“以前你做普通百姓的时候，家里面藏个逃犯，官吏门都不敢上门。现在做了皇帝，为什么就去威逼一个县令呢？”刘秀向姐姐陪笑说：“做皇帝，跟做普通百姓不一样嘛。”

后来，刘秀不但没有接着追究董宣，而且还赏给了董宣三十万钱。从此，董宣就成了著名的“强项令”。